El transbordador Discovery sobrevuela hoy Washington, en su último viaje antes de aterrizar en el aeropuerto internacional Dulles, en las afueras de la capital de EE.UU. y entrar a formar parte del Museo Nacional del Aire y el Espacio. El Discovery planeó acoplado sobre el Boeing 747 modificado de la NASA durante unos 40 minutos sobre la capital estadounidense y sus principales monumentos y edificios. Numerosas personas se lanzaron a las terrazas y a las calles para ver el transbordador que batió el récord de viajes al espacio. En unos cielos de nubes y claros y una jornada ventosa, el transbordador tiene previsto su aterrizaje en el aeropuerto internacional, donde será recibido por el director del museo Nacional del Aire y el Espacio, John R. "Jack" Dailey; el secretario de la Institución Smithsonian -a la que pertenece el museo-, Wayne Clough, y representantes de la NASA. La nave había partido esta mañana desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a Washington. En una emotiva ceremonia de despedida allí participaron, entre otros, los seis tripulantes de la última misión del Discovery, la STS-133: el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott. El Discovery fue lanzado por primera vez en 1984 y en su lista de logros se incluyen haber sido el primer transbordador pilotado por una mujer (Eileen Collins), haber llevado al primer cosmonauta ruso a bordo de una nave estadounidense y haber realizado el primer acoplamiento con la estación rusa Mir. En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes. En 1998 alcanzó otro récord al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra a bordo del Friendship 7 en 1962, y que a los 77 años se convirtió en el astronauta de más edad. Además, pasará a la historia por haber sido el transbordador que voló tras los accidentes del Challenger, que se desintegró el 28 de enero de 1986, poco más de un minuto después de su lanzamiento y el Columbia, que se desintegró el primero de febrero de 2003, al entrar en la atmósfera cuando volvía a la Tierra. El Discovery será exhibido en los hangares del Museo del Aire y el Espacio en el aeropuerto internacional de Dulles y reemplazará al Enterprise, el prototipo que nunca voló al espacio pero sin el que no hubiera sido posible realizar las pruebas. La NASA concluyó el programa de transbordadores el pasado año después de 30 años para centrarse en nuevas misiones como explorar un asteroide o alcanzar Marte, mientras queda en manos de la empresa privada el desarrollo de las naves que hacen el recorrido hasta la Estación Espacial Internacional.